La historia de Salento inicia con uno de los sucesos más importantes para la región, el 5 enero de 1830 pasó el libertador Simón Bolívar por estas tierras, transitó por el histórico Camino del Quindío o Camino Nacional, donde paso la noche en una casa hecha de paja (Tambos) en el sitio donde hoy es la vereda Boquía. Después el libertador a su regreso a Bogotá y dándose cuenta de la importancia que tenía el Camino para el país, dictó un decreto el 25 de Enero de 1830 ordenando rehabilitar el camino y se ordenó la apertura de peajes para su sostenimiento.

Así mismo pasaron por el mismo camino los científicos Alexander Von Humboldt (Por solicitud de José Celestino Mutis) y Aimé Bonpland que vieron en este territorio como un importante inventario de flora y fauna, también paso por este camino el prócer de la independencia, Antonio Nariño, donde llevó la imprenta y la traducción al castellano de los derechos del hombre por el sur del país.

12 años después del paso del libertador, el 16 de Septiembre de 1842, en cumplimiento de un decreto firmado en enero de ese año por el Presidente de la República de la época Gral. Pedro Alcántara Herrán, se crea y construye una Colonia Penal en el “Valle de Boquía” sobre la orilla de la Quebrada del mismo nombre. Hacia allí llegaban prisioneros desde Santa fe, Tolima, Cauca, Antioquia y Panamá. Estos prisioneros contribuyeron a mantener en buen estado el tramo el Camino del Quindío o Camino Nacional.

Luego de eso han llegado muchas personas de sitios como la aldea de Buríticá (poblado que existió a orillas del Río Barbas) y de esa manera se han establecido pequeñas viviendas a los alrededores de la colonia y algunas a la orilla del camino, de esa manera se forma la “Aldea de Boquía”. Hacia el año de 1849 se realizó la primera Misa en el “Alto del Roble” y se funda la primera Parroquia que servía para todo el poblado.

Años más tarde, entre 1863 a 1865, los habitantes de la aldea de Boquía decidieron trasladar la población al sitio denominado Barcinales (actual casco urbano) y cuyo nombre se debió a un árbol nativo que existía en esa época, debido a que en la aldea de Boquía era frecuente el desbordamiento de la quebrada Boquía y del rio Quindío, lo cual causaba inundaciones y daños en viviendas y cultivos. Finalmente, en Septiembre de 1865 se nombra la Junta Administrativa para el nuevo poblado que cambia su nombre al de Villa de Nueva Salento por sugerencia del señor Ramón Elías Palau, primer administrador de la zona, delegado por los jefes de Cartago y Popayán en 1865. Palau cambia el nombre del poblado recordando la prospera ciudad de Salento de Creta fundada por el rey Idomeo.

Se levantaron las primeras casas en el marco de la “Plaza de Mosquera” (primer nombre que tuvo la plaza principal en honor al presidente de la época, Tomás Cipriano de Mosquera). En la junta administradora presidida por Palau y donde estaban personalidades como Antonio Henao, Simón Castaño, Pedro Vicente Henao, Alejandro Echeverri, Aurelio Buitrago, Bruno Arias y Joaquín Buitrago. En ese año el poblado contaba con más de 14 mil hectáreas de territorio. Más adelante, en 1866, se aprueba la creación del distrito municipal de Nueva Salento, por decisión del gobierno del Estado Soberano del Cauca y se nombre como primer alcalde al señor Rafael Ocampo.

Más adelante los colonos de la villa cedieron terrenos y decidieron fundar poblados en toda la región del Quindío como Filandia, Circasia, Calarcá, Armenia y Montenegro, desde allí se empieza los procesos de colonización hacia el sur de la región y trajo consigo diversos movimientos de desarrollo en esos territorios.

A pesar de todos esos movimientos colonizadores, a Salento le fue retirada su condición de distrito municipal en 1897, por medio de una ordenanza aprobada por la Asamblea del Cauca al resolver darle la condición de distrito al entonces Corregimiento de Armenia. Esta decisión más adelante fue revocada en septiembre de 1898 y le fue devuelta la condición de municipio a Salento.

Sin embargo, a los pocos meses, se iniciaban las guerras civiles, entre ellas, la Guerra de los Mil Días, esto hace que nuevamente le fuera suspendida la condición de municipio a Salento y en su lugar se la conceden a Armenia de manera provisional, esto con el fin de proteger los archivos públicos resguardados en el poblado. Terminada la guerra, las autoridades caucanas ratifican a Armenia como distrito en 1903, por lo que Salento sería confirmado como Corregimiento pero del Distrito de Filandia en ese mismo. La condición de corregimiento para Salento termina en Septiembre de 1908 cuando el poblado recupera su condición de distrito, por medio del Decreto 995 de 1908, firmado por el gobierno nacional y a los pocos meses después se convierte en municipio dentro del departamento de Caldas que fue creado en 1905.

Durante gran parte del Siglo XX, la dinámica de Salento cambió. Perdió su condición estratégica para la economía local, ya que el Camino Nacional perdía su importancia, fueron muchos los factores para se perdiera esa condición entre ellos la insistencia de algunos dirigentes regionales de realizar el trazo definitivo del corredor férreo entre Armenia e Ibagué por Calarcá y no por Boquía, como se había planteado en sus inicio, así mismo la posterior apertura de la vía vehicular por ese sector en lugar del ferrocarril, a pesar de que se había mejorado el corredor entre Salento y el corregimiento de Toche, jurisdicción de Ibagué. A pesar de ello, Salento se convirtió en un pueblo agrícola, donde se destacaba el cultivo de papa y en particular “la variedad salentuna” lo que ha hecho que sea el mayor productor de ese y de otros cultivos de clima frío en el nuevo departamento del Quindío.

En 1960, Salento y sus grupos cívicos participan en la campaña a favor de la autonomía regional de la provincia de la hoya del Quindío que en ese tiempo pertenecía al departamento de Caldas y finalmente el 19 de Enero de 1966 por votación del congreso se crea el departamento del Quindío. Desde ese momento Salento pasa ser parte del nuevo departamento a partir del 1 de Julio de ese mismo año.

En 1985 en el gobierno de Belisario Betancur, el Congreso de la República aprueba la Ley 61 de 1985 “Por la cual se adopta la Palma de Cera Ceroxylon quindiuense como árbol nacional”. En ese instante Salento se convierte en el nuevo escenario turístico en la región, luego en la vereda Cocora se establecen los primeros restaurantes, criaderos de trucha y alquileres de caballos para que los primeros visitantes conozcan de cerca el Árbol nacional. En 1988 se establece en Colombia la primera elección popular de Alcaldes, quedando como elegido como primer alcalde por elección popular el señor Jorge Enrique Arias Ocampo (Q.E.P.D.), hombre cívico por excelencia y ejemplo para las futuras generaciones de salentinos.

A pesar de que el municipio sufrió los efectos del terremoto del 25 de enero de 1999 con el daño de algunas viviendas, el desarrollo económico del mismo se vio invadido de turistas, voluntarios y visitantes de todas las regiones y de todas las nacionalidades que vinieron al Quindío a brindar ayuda en la tragedia, sacaba su tiempo para disfrutar de la oferta turística que ofrecía el pueblo en esa época.​

Hoy Salento se convierte en un importante centro cultural y turístico donde tanto los turistas como sus habitantes se sienten maravillados por sus bellos paisajes, pero también de su pasado histórico que finalmente contribuyo al origen y desarrollo del departamento del Quindío, por eso su apología de PADRE DEL QUINDÍO.